Une machine spéciale autrefois ne l'est plus autant, comme le XRD (diffractomètre X) utilisé pour l'étude des cristaux. Les cristaux sont de petites formations solides qui offrent une apparence très structurée dans leur ensemble. On peut les trouver dans beaucoup de choses — roches, minéraux et même dans certains médicaments ! Les rayons X sont un type de lumière invisible et le diffractomètre à rayons X projette cette sorte de lumière sur ces cristaux pour voir ce dont ils sont faits et comment ils se comportent.
Les rayons X sont une forme de rayonnement, qui est une énergie qui voyage sous forme d'ondes. Ils peuvent même pénétrer la peau et les os. Les rayons X sont assez puissants pour traverser le métal. Dans ce cas, les rayons X atteignent les cristaux utilisés pour voir à quoi ils ressemblent. Cette réflexion crée des trajectoires qui peuvent être comptées et étudiées. Un moyen que les scientifiques ont de faire cela est d'examiner les motifs des ondes lumineuses réfléchies par leurs surfaces, apprenant précisément comment elles sont assemblées et ce qui les rend si uniques.
Si vous placez un cristal dans un diffractomètre à rayons X, il fera tourner rapidement le cristal pour l'arroser sous de nombreux angles différents. Les rayons X traversant le cristal sont ensuite réfléchis et collectés sur un détecteur spécial à l'intérieur de cette machine pour produire une image. Les rayons X rebondissants créent un motif que ce détecteur peut capter. Ce motif est ensuite mesuré et utilisé par le diffractomètre pour visualiser quels atomes se trouvent à l'intérieur de ce cristal en utilisant des mathématiques. C'est un processus long mais nécessaire qui aide grandement les scientifiques dans leurs recherches et découvertes.
L'analyse par diffraction des rayons X est très importante pour que les scientifiques en apprennent davantage sur la structure et les propriétés de différents types de matériaux. Elle peut être utilisée pour étudier les minéraux, par exemple — ces substances naturelles trouvées dans la Terre. Les scientifiques peuvent analyser les minéraux pour comprendre leur histoire et l'ordre dans lequel ils ont été formés. Elle peut également être utilisée pour tester de nouveaux médicaments avant qu'ils ne soient administrés aux humains. De plus, la diffraction des rayons X peut être employée pour caractériser les matériaux utilisés en grande quantité dans la construction, tels que le béton et l'acier, qui sont essentiels pour créer des structures solides et sûres. Cela permet de s'assurer que l'environnement physique dans lequel nous vivons et travaillons est sain.
Un outil polyvalent pour la science et l'industrie, les diffractomètres à rayons X sont un élément couramment utilisé. Pour les protéines et les médicaments, en médecine, ils peuvent aider les scientifiques à étudier la structure des protéines et des médicaments. Cette connaissance aide les scientifiques à optimiser les médicaments pour mieux cibler les maladies. Il existe également des applications plus quotidiennes comme l'utilisation des diffractomètres à rayons X en géologie, pour étudier les minéraux et les roches qui nous fournissent des informations essentielles sur l'évolution de la Terre au cours de centaines de millions d'années. En ingénierie, ils peuvent être utilisés pour étudier les matériaux comme le métal et le béton qui assurent que nos bâtiments ou ponts soient sûrs, solides et durables pour les générations à venir.